La exposición al mercurio es la segunda causa más común del envenenamiento por metales tóxicos. Este metal pesado se encuentra en el ambiente de tres formas: en forma elemental o vapor de mercurio, en forma inorgánica y en forma de mercurio orgánico. Cada forma tiene su perfil toxicológico típico, lo mismo que su camino metabólico.
La preocupación desde el punto de la salud pública por la exposición al mercurio se debe principalmente a la contaminación de los peces con metil mercurio y con mercurio elemental en las amalgamas dentales. La exposición al mercurio asociada con la explotación minera artesanal del oro constituye motivo de especial preocupación ya que existen cien millones de personas en el mundo afectadas en esta actividad. Diez millones de hombres, cuatro millones de mujeres y un millón de niños, principalmente de los países en desarrollo, están involucrados directamente en la amalgamación del oro y por lo tanto expuestos a la toxicidad con mercurio.
Las mujeres, los niños y los fetos nonatos son mayormente vulnerables a la exposición con este metal. La contaminación con altos niveles de mercurio causa efectos en el comportamiento y en el desarrollo neurofísico de los niños expuestos durante el desarrollo fetal. La exposición por períodos más largos puede dañar permanentemente el cerebro, los riñones y los fetos en proceso de desarrollo. Por otra parte, el mercurio ha sido relacionado con la elevación de la presión arterial en las mujeres y se lo ha identificado como factor de riesgo en niños de 1 a 5 años de edad y en mujeres de 16 a 49 años de edad. Es de particular preocupación el hecho de que altos niveles de mercurio en infantes es el resultado de la transferencia de este elemento por parte de la madre a través de la leche materna y los efectos potenciales que este fenómeno puede tener sobre el futuro desarrollo del individuo.
MECANISMOS DE LA TOXICIDAD POR MERCURIO
REDUCCIÓN DE LOS IMPACTOS NEGATIVOS A LA SALUD POR LA EXPOSICIÓN A MERCURIO, MEDIANTE EL USO DE PLANTAS NATIVAS COMO AGENTES QUELATINIZADORES.
IMPACTOS EN LA SALUD HUMANA
Articulo
El mercurio puede causar daños bioquímicos a los tejidos y a los genes mediante diversos mecanismos, tales como la interrupción intracelular de la homeostasis del calcio, perturbación del potencial de las membranas, alteración de la síntesis de proteínas e interrupción de las rutas excitativas de los amino ácidos en el sistema nervioso central. Otros mecanismos de la neurotoxicidad por metil mercurio incluyen daños a las mitocondrias, peroxidación lípida, destrucción de microtúbulos y acumulación neurotóxica de serotonina, aspartato y glutamato. Con el correr del tiempo, tanto el metil mercurio como el vapor de mercurio elemental son transformados en el cerebro a formas inorgánicas que permanecen fuertemente enlazadas a macromoléculas que contienen sulfidril. El metil mercurio y el mercurio inorgánico se combinan con varias proteínas que contienen tiol (por ejemplo glutatión, sisteína, albúmina). La formación y disociación de estos complejos tiol-mercurio se cree que controlan el movimiento del mercurio y sus efectos tóxicos en el cuerpo. El daño a las mitocondrias por estrés oxidativo es quizás el signo más temprano de la neurotoxicidad por mercurio metílico. Un estudio empleando tejidos neurológicos ha revelado que la cadena de transporte de electrones parece ser el lugar donde se generan radicales libres que conducen al daño oxidativo inducido por el mercurio metílico.
El metil mercurio puede causar desmielinización, disfunción autonómica, retraso en la conducción sensorial de los nervios, migración neuronal anómala y división celular anormal en el sistema nervioso. Los síntomas de toxicidad crónica incluyen temblores, pérdida de la memoria, parestesia, neuropatía periférica, ataxia del cerebelo, demencia, depresión, constricción de la visión, disartria, alteración del oído, olfato y gusto.
UTILIZACIÓN DE PLANTAS PARA EL TRATAMIENTO DE PERSONAS INTOXICADAS CON MERCURIO
A pesar de que la toxicología del mercurio es compleja, existe evidencia de la protección de los antioxidantes en la prevención de los daños neurológicos y renales causados por la toxicidad de mercurio.
La investigación ha tratado de identificar el papel que juegan los antioxidantes, el glutatión y el ácido alfa lipóico, tanto en la mitigación de la toxicidad causada por metales pesados como en la quelatinización directa de éstos. En algunos países se han llevado a cabo análisis para determinar los niveles de mercurio en el organismo de voluntarios, antes y después del tratamiento y se han encontrado resultados positivos con el uso de DMPS. Sin embargo, la duración, el costo y los posibles efectos secundarios de tales tratamientos pueden volver inaccesibles estas aplicaciones y poco favorables para la atención de las poblaciones afectadas.
Existe un gran potencial para el uso de plantas alimenticias locales capaces de remover efectivamente el mercurio y otros metales pesados del organismo, en particular de aquellas plantas que tienen propiedades antioxidantes y moléculas con actividad quelatinizadora. Un buen ejemplo constituye el cilantro o culantro, planta que ha demostrado poseer efectos preventivos en la deposición de metales pesados en ratones; adicionalmente el cilantro no solamente que acelera la excreción de mercurio, plomo y aluminio del organismo a través de la orina, sino que también mejora la eficacia de las drogas antimicrobianas. Se cree que los metales pesados, como el mercurio y el plomo pueden proteger a los microorganismos de la acción de los agentes antimicrobianos.
El cilantro o culantro (Coriandrum sativum), llamado también coriandro o perejil chino, es una hierba nativa de la Europa Mediterránea y del Oeste asiático que tradicionalmente ha sido cultivada en Marruecos, Bulgaria, Rumania, Turquía y la India. En la actualidad el cilantro se ha naturalizado en Norte América y se cultiva extensamente en muchos países de clima templado lo mismo que en países tropicales. El cilantro o culantro fue empleado en la medicina tradicional griega por Hipócrates y otros médicos. Preparaciones a base de las semillas de estas plantas poseen cualidades carminativas, digestivas y estomacales en la medicina china, india y greco europea. Con relación a su composición química, de la fracción hidro soluble, obtenida mediante extracción con etanol, se han identificado treinta y tres compuestos incluyendo dos nuevos monoterpenoides, cuatro glucósidos monoterpenoides., dos nuevos glucósidos sulfatados monoterpenoides y dos nuevos compuestos glucósidos aromáticos.
El Proyecto Mercurio se está llevando a cabo en seis países y pretende impartir educación a los mineros que trabajan en minas de oro y a sus familias sobre los riesgos de la intoxicación con mercurio, demostrar medidas técnicas para reducir las emisiones de mercurio y la exposición humana a los vapores de este metal, lo mismo que recomendar tratamientos naturales para aquellas personas intoxicadas mediante el uso de plantas locales u otras prácticas de medicina natural.